Gordon Hamilton, glaciólogo
y docente en Ciencias de la Tierra y el Clima en la universidad de Maine responde
a nuestras preguntas sobre las interacciones entre clima y calota glaciar.
¿Nos podría dar una sinopsis de su trabajo de glaciólogo?
Estudio la calota
glaciar de Groenlandia desde hace 15 años. Gracias a datos de terreno y de teledetección
que nos permiten observar la calota desde el espacio, sigo su comportamiento y evolución
en el transcurso del tiempo. En los años 80’s, uno observaba cambios menores,
del orden de algunos centímetros por año. Pero entre 2003 y 2005 hemos presenciado
una evolución muy rápida, en particular en los márgenes de la calota glaciar:
midiendo el agua que se vierte de los glaciares en el océano, vemos que el
derretimiento de algunos grandes glaciares ha duplicado y hasta triplicado en el
plazo de solo unas semanas.
Eso significa que
más hielo se está desplazando desde el centro de la calota hacia el océano,
donde se forman los icebergs. El derretimiento de la calota impacta obviamente en
la elevación del nivel del mar.
¿Cuáles son las explicaciones de estos fenómenos?
Es una pregunta difícil
de contestar. Debemos tomar en cuenta numerosas variables; Hasta la fecha no
entendemos a cabalidad el comportamiento de la calota glaciar; Lo que sabemos
es que interactúa con el clima de dos formas: primero, por medio de la
atmosfera, segundo, por contacto con el océano.
Si uno llega a
Groenlandia en verano, lo más obvio es la presencia de agua de hielos derretidos
por la elevación de las temperaturas. Parte de esta agua forma unos lagos en la
superficie del hielo, lo que llamamos lagos supra glaciares. Esos lagos se
pueden vaciar de forma repentina, y toda el agua escurre en el fondo del glaciar,
debajo de varios cientos metros de hielo. El agua entre el glaciar y la roca
facilita entonces el deslizamiento del glaciar. Lo que debemos aprehender es en
qué medida el alza de las temperaturas y el agua del derretimiento del hielo de
superficie aceleran el deslizamiento de los grandes glaciares de Groenlandia.
Algunos experimentos demuestran que los glaciares se desplazan más rápidamente en
temporada caliente, pero solo en 5% más rápido de lo normal. Existe entonces un
efecto, pero no parece ser la causa principal del cambio radical que estamos presenciando.
Hemos estudiado
con atención las partes de Groenlandia que cambian más rápidamente, es decir
las que están en contacto con el océano. La mayor parte de la calota es drenada
por grandes glaciares emisores que desplazan el hielo desde el centro de la
calota hacia la costa, y luego se clava en fiordos profundos. Esos glaciares se
hunden hasta 1000 metros de profundidad y se derriten. Puede ser entonces el
derretimiento subacuático el que provoque la desaparición más rápida de los
glaciares en los años recientes. Es
nuestro mayor enfoque: entender como el océano y sus evoluciones afectan los
grandes glaciares de Groenlandia.
¿Que han observado?
Anteriormente no
se había llevado a cabo una investigación sobre las aguas oceánicas de un
fiordo típico de Groenlandia. Hemos usado una sonda CTD que permite medir la
conductividad, la temperatura y la profundidad
del agua. Para nuestra sorpresa, hemos constatado que a unos 20 kilómetros de la calota glaciar, la temperatura del agua
es de 4° C entre 200 y 1000 metros de profundidad. Es un importante reservorio
de agua caliente muy cerca de la calota glaciar, que puede causar un derretimiento
subacuático importante, fragilizando los hielos y acelerando su desaparición.
Pienso que es la mejor explicación de los bruscos cambios que hemos observado
en Groenlandia en los 15 años pasados: todos han sido causados por el océano.
¿Cuáles son sus expectativas para las décadas por
venir?
El futuro de la
calota glaciar de Groenlandia depende de varios factores: Los cambios climáticos
y oceánicos de las próximas décadas. Las zonas ubicadas en las depresiones
profundas del lecho rocoso, por debajo del nivel del mar y sumergible, son las más
inestables. Más se calienta la atmósfera, más calor es absorbido por el océano.
Así que mientras se calienta la atmósfera, seguirán aumentando las temperaturas
oceánicas. Ello significa que si el océano sigue calentándose, los glaciares
que se vierten en los fiordos profundos seguirán derritiéndose.
No parece
ser una buena noticia…
Es una muy mala
noticia. Primero, por el alza del nivel de los mares; Luego, porque el
derretimiento de los hielos aumenta la cantidad de agua dulce en el océano salado
y eso impacta de forma significativa en el ecosistema marino. El agua dulce
estratifica el océano y modifica la distribución del plancton y de otros
organismos de los niveles tróficos inferiores. Son las especies de los niveles
superiores, como los peces y los mamíferos marinos, que son afectadas. Este
aporte de agua dulce perturba también la circulación oceánica mundial.
Empezamos solamente a tomar conciencia de la influencia mayor que pueden tener
los icebergs sobre el océano.
¿Qué espera usted en la Conferencia sobre el Clima
COP21?
No soy político,
soy un científico. Como ciudadano espero que realmente suceda algo. Como científico,
lo que podemos seguir haciendo es observar y comunicar nuestros resultados a
medida de nuestra comprensión de los fenómenos. Resulta determinante seguir
investigando para explicar porqué esos cambios están ocurriendo. ¡Ojala la
abundancia de pruebas empíricas convenza, no solo al público, sino también a
quienes deciden, los políticos, de que es vital actuar; Y actuar rápidamente.
Entrevista
realizada por Noëlie Pansiot
