08/02/2017

Los corales de Chuuk y Guam

Anémona de mar, o actinia, pariente del coral, translúcida por haber perdido sus algas simbióticas;
Un ejemplo del blanqueamiento © Till Rothig/Tara Expéditions

Mientras Tara emprende su navegación hacia Japón desde su escala en Guam, aprovechamos para escuchar los científicos a bordo en torno a sus observaciones de los corales de Chuuk y Guam.

Una vez más se descubrieron arrecifes coralinos fuertemente afectados por el alza de las temperaturas. Numerosas colonias se han blanqueado y la tasa de mortalidad es importante. Los informes indican que las condiciones son potencialmente más graves en Guam.
Se habían publicado pocos datos antes del 2016 sobre la salud de los arrecifes en las islas de Chuuk. Los científicos de Tara contaban con descubrir allí un ecosistema coralino mejor conservado que los de Tuvalu y Kiribati.

Till Röthig, doctorante en la Universidad de ciencias y tecnologías del Rey Abdallah (KAUST) en Thuwal,  Arabia Saudita, explica: “Me quedé muy sorprendido al ver corales afectados por el blanqueamiento hasta 30 metros de profundidad. La cresta de la colonia de corales masivos era parcialmente muerta y cubierta por algas. El tejido coralino estaba vivo pero blanqueado. Muy abajo, en la base, el coral parecía todavía saludable”.

Eso sugiere que el blanqueamiento viene afectando desde hace cierto tiempo. Los miembros del gobierno de Chuuk afirman que no se había observado blanqueamiento vinculado al calentamiento oceánico antes del 2016, algo confirmado por los datos del programa de monitoreo de los arrecifes coralinos de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Esos datos son del 2000 y no se han registrado anomalías mayores de temperatura antes de septiembre 2016.
En 2016, la temperatura aumentó entonces por un período de 3 meses, generando un blanqueamiento generalizado de los corales, seguido de una fuerte mortalidad de las especies de la región. Lo que vemos actualmente parece ser las consecuencias de este episodio agudo de blanqueamiento.

Lobophyllia, colonia de corales, tejidos translucidos, blanqueados, esqueleto blanco
 con algae verdes, pólipos muertos © Till Rothig/Tara Expéditions
Ubicada  justo a la periferia del “triangulo de coral”, la isla de Guam es históricamente conocida por la extrema diversidad de su ecosistema coralino. Pero recientemente, Laurie Raymundo, ecóloga coralina en la universidad de Guam, publicaba en Washington Post  y su página Facebook: “En el transcurso de los 3 últimos años hemos conocido episodios de blanqueamiento de una amplitud sin precedente en la historia reciente. Me considero como una persona relativamente objetiva y lógica en materia de ciencia, pero a veces me falla. Hoy, por primera vez en 50 años, lloré en mi visor durante una hora, mientras observaba la extensión del blanqueamiento y la tasa de mortalidad que afecta nuestros magníficos corales de Tumon Bay”.

Sarah Fretwell