04/10/2017

Los telómeros y nuestro envejecimiento


Eric Gilson, profesor de biología celular en la Facultad de Medicina de Nice, y director del IRCAN (Instituto de investigación sobre el cáncer y el envejecimiento, en Nice) es un especialista de la investigación sobre los telómeros*. Ubicados  en los extremos de nuestros cromosomas, los telómeros pilotean los procesos normales  y patológicos del envejecimiento.
Eric cuenta con los resultados del estudio en laboratorio de las 40 mil muestras de corales recogidas por la expedición.

“Hasta tiempos recientes, no sabíamos cómo y por qué estamos envejeciendo. Queda ahora establecido que lo que nos hace envejecer, el desgate, se origina en nuestras células. Gracias a la investigación sobre levaduras, el pez-cebra, el ratón, entre otros, sabemos más de esos mecanismos. El reloj más conocido del envejecimiento de las células se llama los telómeros. A lo largo de nuestra vida, a cada división de nuestras células para asegurar el funcionamiento general, se pierden fragmentos de telómeros. Eso lleva a una acumulación de células senescentes, una acumulación responsable de nuestro envejecimiento. Este mecanismo se puede acelerar en ciertos órganos y generar enfermedades del envejecimiento, como los cánceres, las patologías cardiovasculares, la diabetes de tipo II o  patologías respiratorias.

Precisamos ahora estudiar organismos-modelos para progresar en la comprensión del envejecimiento. Unos organismos-modelos que se parezcan al nuestro, y que tengan particularidades excepcionales en término de longevidad.

En el reino animal, hay uno con una longevidad excepcional: el coral. Este existe desde hace millones de años, y su organización genómica es vecina de la organización del ser humano.
El estudio de este animal es una mina de descubrimientos potenciales, si queremos avanzar en el conocimiento de los relojes que regulan el envejecimiento del hombre.

Los telómeros del coral son cercanos a los del hombre. Sus secuencias de ADN son idénticas a las nuestras. ¿Cuál es el invento del coral para retrasar el reloj telomérico? ¿Cuáles mecanismos han sido creados por este animal para que sus células sean más resistentes al envejecimiento? Sin esta longevidad extrema, no existirían arrecifes coralinos tan importantes y tan ricos en biodiversidad.
A partir de los tejidos del coral, vamos a extraer ADN.  Las técnicas moleculares nos permitirán cuantificar el ADN telomérico presente. Recordemos que en el hombre, el recorte de este ADN es el mecanismo de su envejecimiento.

Gracias a esta expedición Tara Pacific y sus miles de muestras, podremos estudiar las variaciones de tamaño de este ADN telomérico en función del medio ambiente donde vive este coral. Nos permitirá establecer relaciones entre la dinámica del telómero y su hábitat.

La pregunta de fondo que nos estamos haciendo en torno al ser humano es: ¿Qué pasa cuando el humano es estresado y  el reloj telomérico se acelera? La relación que estableceremos para el coral entre su estilo de vida, su medioambiente y su hábitat, será aleccionadora para comprender el funcionamiento de nuestra propia maquinaria.

Como no lo podemos hacer con los humanos, intentaremos comprender con el coral cuales son las estrategias que este animal inventa para evadir los varios estrés medioambientales a los cuales está sometido y cómo lo supera.

En el hombre, sabemos que la perturbación del reloj telomérico por el estrés puede llevar a envejecimientos patológicos graves, como las enfermedades cardiovasculares y los cánceres.
Otra pregunta subyacente en la investigación que conducimos gracias a Tara es: ¿Podemos frenar el proceso de envejecimiento, hasta revertirlo? Y en caso positivo, ¿cómo?

Entrevista por Vincent Hilaire.

* Los telómeros (del griego τέλος [telos], «final», y μέρος [meros], «parte») son los extremos de los cromosomas. Son regiones de ADN no codificante, altamente repetitivas, cuya función principal es la estabilidad estructural de los cromosomas en las células eucariotas, la división celular y el tiempo de vida de las estirpes celulares. (Wikipedia)