Rumbo a Japón

Flota algo de tristeza a bordo, al zarpar de Guam: hemos dejado unos verdaderos amigos;

Julie Lhérault, oficial de cubierta, la única mujer a bordo capaz de conducir un zodiac, reparar una bomba de relevo junto a los más expertos de la tripulación, y preparar la mejor cena de sashimi que uno pueda jamás disfrutar.

Nicolas De la Brosse, segundo  oficial, fácil de localizar siguiendo sus carcajadas. Es conocida su afición al prosciutto y a los cereales con chocolate. Se sospecha que hasta llegó a guardarlos  debajo de su almohada.

Daniel Cron, jefe mecánico,  quien se contorsiona en los espacios más estrechos, más oscuros y más sucios del barco para garantizar el buen funcionamiento de Tara; Extrañaremos sus  gentiles reprimendas cuando uno olvida apagar la luz en su cabina: “No es Versalles aquí”.

Pero pronto renace el entusiasmo al acoger los que embarcan para Japón: el segundo capitán,  Nicolas Bin; El oficial de cubierta, Francois Aurat; El jefe mecánico, Loïc Caudan: Y nuestra artista en residencia, Maki Ohkojima, de Tokyo.

En Guam, nos hemos reunido con nuestro socio en la expedición, Rainer Friedrich de World Courier; Bajo su supervisión, hemos acondicionado las muestras científicas recolectadas en los 3 meses pasados,  para mandarlas a los laboratorios en el mundo entero.

El mal tiempo obligó los científicos a limitar sus observaciones del coral en Guam: la cobertura coralina que han observado  se limita ahora a pequeñas parcelas protegidas, pero ha sorprendido positivamente la abundancia de peces de arrecife.

Hemos izado las velas para una navegación de 5 días y 832 millas hasta Japón, y nuestra primera escala en la isla de Ogasawara.

En Japón, Tara estudiará la corriente marina Kuroshio y su papel en la dispersión de las larvas de peces de arrecife. Generada en el Pacífico occidental, esta corriente caliente alimenta los arrecifes más septentrionales del planeta, ubicados en Japón.

Desde 2009, Hiroyuki Ogata, investigador en la Universidad de Kyoto, es experto en biología evolutiva y en microorganismos. Él ha sido el primer investigador japonés embarcado en Tara y nos alegra trabajar con él en su país de origen.

Sarah Fretwel

Un leg a la deriva

Golfo du México, mapa de temperaturas en grados Celsius, evidenciando las corrientes

Después de la fachada atlántica de Panamá rumbo a México, transitando por Belice y su interludio cinematográfico, Tara progresa en el Golfo de México. Nos estamos metiendo en el meollo de la tarea científica de este leg. Subir hacia el frio observando las corrientes marinas.

Para Loïc, el capitán, esta etapa se divide en dos partes. "Una primera parte antes de Belice, que ha sido bastante tranquila para nosotros. Pero a partir de ahora, entramos en un programa más apretado". Hay que confesar que esta primera parte ha dejado el equipo científico un poco frustrado: una sola estación corta a la salida del Canal de Panamá. La roseta se mantuvo en cubierta, por falta de permiso de muestrear. Ahora que Tara se está acercando a las aguas de EE.UU., las cosas van a cambiar, con dos estaciones largas, una en el centro del Golfo de México y la otra frente a la Florida.

Característica de este leg: Tara derivará con las corrientes marinas. Después de seguir la corriente del Caribe que se convierte en corriente de Yucatán al entrar en el Golfo, el "Loop current" nos subirá hacia la costa Este cuando se hace corriente de la Florida. Esta última, junto con otras corrientes, forma luego el famoso Gulf Stream. Emmanuel, el jefe científico, explica: "Es una oportunidad de seguir las mismas masas de agua y la evolución de los organismos que llevan, Estos organismos son parte de un mismo sistema; esto nos permite estudiar los cambios en la diversidad, la cantidad de organismos en un sistema que está conectado. "

Para seguir con la mayor precisión posible estas corrientes, el equipo se basa en los mapas por satélite que recibe. La temperatura del agua, el nivel del mar, la concentración de fitoplancton, cada mapa pone en evidencia la corriente que bordea la costa Este. Un trazado que coincide perfectamente con la ruta de Tara. ¿ Serán suficientes las dos estaciones programadas en un recorrido tan largo? "A lo largo de nuestro viaje, además de las estaciones, hemos previsto realizar por lo menos seis o siete perfiles CTD" contesta Emmanuel. Un CTD permite registrar una multitud de factores: conductividad, temperatura, profundidad, salinidad, concentración de oxígeno, fluorescencia. Al sumergirse la roseta, los investigadores tienen acceso a un perfil detallado de las características reales del agua que estamos cruzando. “Además, aun sin muestras de agua, una cámara revela la distribución del zooplancton, nos da una idea de la cantidad y del índole de las especies presentes".

Estos numerosos CTD nos permitirán seguir las masas de agua para hacer el vínculo entre las dos estaciones largas, proporcionando una visión general de las corrientes. Sin embargo la ubicación de las dos estaciones no es solamente motivada por el estudio de las corrientes. En el Golfo de México, la estación se llevará a cabo no lejos del lugar de un triste evento para los océanos: la explosión de la plataforma petrolera Deepwater Horizon en abril de 2010, que provocó uno de los peores derrames de petróleo en Estados Unidos. "Al parecer, no hay mas huellas de la catástrofe en el agua, pero tal vez encontremos rastros en los microorganismos marinos". Como de costumbre, se necesitarán estudios posteriores en tierra para levantar esta duda. Para los científicos a bordo, este leg ofrece entonces varias líneas de investigación.

Para los marineros, la navegación hasta Savannah se carga con una connotación simbólica. "Al dejar la Florida, nos encontraremos con un clima más riguroso, con viento frío viniendo del Norte” precisa Loïc. “¡Para Tara, este leg marca el final del verano!". Un verano que se habrá alargado casi un año.

Yann Chavance

San Diego - Panamá: comienza un nuevo leg

François y Bianca, el horizonte detrás de Tara. N.Le Bescot/EPPO/SB Roscoff/Tara Oceans

¡Ya es oficial! El leg (etapa) 48 de Tara Oceans ha comenzado. En este momento, trazamos ruta hacia la isla de Clipperton, y luego hacia Panamá, después de un largo paréntesis californiano. En pocos días, los siete científicos embarcados comenzarán su primera estación de muestreo.

Para entender el valor científico de este nuevo tramo, precisamos repasar nuestra visión de los mares y océanos. Lejos de ser grandes masas homogéneas de agua, son más bien masas complejas, estratificadas en múltiples capas que se mueven por las corrientes oceánicas. Las corrientes son los motores de la dinámica oceánica, y serán el foco de nuestra atención durante esta etapa.

Varias corrientes importantes intervienen a lo largo de la costa oeste de América del Norte. Las corrientes ecuatoriales norte y sur se alejan ambas de las costas, acompañadas por dos corrientes opuestas, que van de oeste a este. Los movimientos muy complejos que se están dando a lo largo de la ruta de Tara motivaran el estudio científico: ¿Cuales son los impactos sobre los micro-organismos que viven en el área?

Para contestar eso, se escogió con precisión la ubicación de las cinco estaciones de muestreo previstas en esta etapa, dos estaciones largas y tres cortas. La primera estación, este fin de semana, se llevará a cabo en un "upwelling cyclon”, un afloramiento de aguas profundas en forma de remolino. "Deberíamos encontrar aquí bastante biodiversidad debido a este fenómeno que lleva numerosos nutrientes de las capas profundas a la superficie. Nuestras muestras serán sin duda ricas, tanto en diversidad de especies como en cantidad”, explica Gabriele Procaccini, el jefe científico de este leg.

Es otro fenómeno ligado a la dinámica de las corrientes que serán analizados en las demás estaciones: las OMZ, Oxygen Minimum Zone, las zonas de oxígeno mínimo. Son las capas pobres en oxígeno, a menudo atrapadas entre las capas superficiales y las profundas. Para Gabriele, es esencial estudiar los micro-organismos en estas zonas. "Parece que el calentamiento climático global empobrece en oxígeno capas cada vez más cercanas a la superficie. De confirmarse eso, es realmente problemático ya que a la mayoría de los organismos se le dificulta vivir en esas condiciones".

A largo plazo, el objetivo del equipo es de comprender mejor cómo los organismos pueden sobrevivir adaptándose a los ambientes pobres en oxígeno, incluso por posteriores estudios genéticos de las muestras conservadas. Un trabajo a largo plazo en laboratorio, pero también inmediato en el terreno. "Deberemos transar entre lo que quisiéramos hacer y el tiempo disponible” admite el investigador italiano. “Por ejemplo, hay algo así como doce días de navegación continua entre Clipperton y Panamá, por lo que si estamos presionados por el tiempo, no es imposible que nos veamos obligados a suprimir una estación corta". Pero por ahora, el equipo se prepara para la primera estación larga que debe comenzar el sábado. Después del increíble trabajo de los marineros en los últimos días para regresar Tara al agua, le toca ahora a los científicos lucirse.

Yann Chavance

Entre dos hemisferios

Immersion de roseta, J.Girardot/Tara Expeditions

Papeete en las Islas del Viento, Honolulu en las islas Hawái. Dos destinos tropicales en dos hemisferios y, entre los dos archipiélagos, dos corrientes ecuatoriales y dos contra-corrientes.

El doble de trabajo en perspectiva, ya que debemos muestrear cada una de estas grandes estructuras que llevan agua, nutrientes, organismos micro y macroscópicos, una hacia Indonesia y las otras hacia América del Sur. No sé por qué pero el programa de muestreo es, en última instancia, de una sencillez sorprendente. Considerando la posición de las corrientes y el tiempo que nos queda, haremos una estación de medición cada 3 grados de latitud, entre el 15°S y el15°N.

Nuestra progresión hacia el norte nos hace bordear de lejos una cadena de islas deshabitadas con nombres improbables: Millenium, Vostok, Starbuck. Luego de que el nuevo equipo científico haya afinado los procedimientos de muestreo, hemos emprendido una serie de estaciones que nos ha llevado a la línea del Ecuador.

Allí encontramos unas condiciones peculiares: un corte entre la contra-corriente ecuatorial, que fluye entre 80 y 200 metros de profundidad, y la deriva de superficie es tan violento que nos cuesta sumergir los instrumentos de medición más allá de esta interfaz. A esta profundidad, algunas redes son irresistiblemente arrastradas a la horizontal, aunque soltemos una gran longitud del cable.

Bordeando las islas de la línea con la ayuda de los alisios, seguimos ahora progresando en el hemisferio Norte para completar el estudio de estas grandes corrientes oceánicas y muestrear la capa poco oxigenada que aparece a mayor profundidad.

Xavier De Madron Durrieu

Jefe científico de la etapa Tahití / Hawái

Investigador del CEFREM (Centro de formación e investigación sobre ambientes mediterráneos) en Perpignan, y Director de Investigación en el CNRS