Acumulación de desechos plásticos en el Océano Ártico

Comunicado de prensa, 19 de abril 2017

Descubrimiento de una importante zona de acumulación de desechos plásticos en el Océano Ártico

Las expediciones de investigación científica Tara Oceans 2009-2013 (Francia) y Malaspina 2010 (España), evidenciaron el transporte a gran escala de desechos de plásticos flotantes desde el -océano Atlántico hasta el Ártico. El estudio, publicado en Science Advances confirma que, en solo algunas décadas de uso de materiales plásticos, la consiguiente contaminación marina ya se ha convertido, hasta en el Ártico, en un grave problema.

Aunque la baja densidad de población de la cuenca ártica produzca pocos desechos locales, este nuevo estudio nos enseña que los mares de Groenlandia y Barents, la parte norte del Atlántico norte, acopian grandes cantidades de desechos plásticos acarreados por las corrientes oceánicas. En esta región del mundo, las potenciales repercusiones ecológicas de la exposición a los desechos plásticos son amplificadas por el carácter único de este ecosistema, todavía apartado y virgen.

El equipo encargado del estudio, dirigido por el profesor Andrés Cózar de la Universidad de Cádiz, España, está compuesto por 12 instituciones de 8 países:  Fondation Tara Expéditions (Francia), Universidad de ciencias y tecnologías del Rey Abdallah (Arabia saudita), CNRS (Francia), Imperial College de Londres (Reino Unido ), Lake Basin Action Network (Japón), Universidad de las Baleares,  Consejo superior de la investigación científica (CSIC, España), Universidad de la Sorbona (Paris, Francia), Universidad de Aarhus (Dinamarca),  Universidad de Utrecht (Países Bajos), Universidad de Harvard (USA),  Fundación vasca para la ciencia IKERBASQUE (España),  Centro tecnológico experto en innovación marina y alimentaria AZTI (España). 

El equipo de investigación de Andrés Cózar había demostrado anteriormente que cada uno de los 5 giros oceánicos actúa como una inmensa zona de convergencia para los desechos plásticos flotantes. En un estudio más reciente, ha demostrado que los mares semicerrados con fuerte densidad de población, tal como el Mediterráneo, pueden también constituir zonas de acumulación importante de desechos plásticos. El océano Ártico, alejado de las zonas de población, no era inicialmente candidato a la acumulación de microplásticos.

En el transcurso de la expedición Tara Oceans, la goleta Tara ha efectuado un muestreo alrededor de la cuenca ártica y ha recolectado microplásticos durante 5 meses, con miras a realizar un mapa mundial de la contaminación plástica flotante. 

“Las concentraciones de plásticos en las aguas árticas eran menores, tal  como lo esperábamos, pero hemos descubierto una zona al norte de los mares de Groenlandia y de Barents que arrojan valores relativamente elevados. Se desarrolla un transporte continuo de desechos flotantes desde el Atlántico norte, y los mares de Groenlandia y Barents constituyen un impasse para esos plásticos, acarreados hacia el Polo por las corrientes marinas y obligados a quedarse en superficie”, comenta Andrés Cózar.

Se estima en varios cientos de toneladas la cantidad de desechos plásticos flotantes atrapados en las aguas de superficie de esta zona. Esta masa está constituida de cerca de 300 billones de elementos, principalmente de fragmentos del tamaño de un grano de arroz. Las cantidades pueden ser más importantes aún. Como el agua de superficie no es el destino final del plástico flotante, el estudio sugiere la hipótesis de que existen otras cantidades importantes en los fondos oceánicos del Ártico.

Si una parte de los plásticos encontrados en el Ártico proviene de fuentes locales, principalmente por el hecho del aumento de la actividad marítima en esta zona, las cargas elevadas de plásticos en el océano Ártico resultan, en su mayoría, del transporte a gran escala de los desechos procedentes de zonas densamente pobladas en el Atlántico norte. Esta transferencia de plástico hacia los polos está vinculada a la circulación meridiana de vuelco en el Atlántico, una “cinta transportadora”  conocida hasta ahora para redistribuir el calor de las latitudes más calientes hacia los polos.

Para determinar el porvenir del plástico en el Atlántico norte, los investigadores han usado los datos procedentes del seguimiento satelital de más de 17,000 boyas a la deriva que flotan en la superficie de los océanos. “Lo que realmente nos inquieta es que podemos seguir este plástico hasta las costas de Groenlandia y el mar de Barents directamente desde las costas del noroeste de Europa, del Reino Unido y de la costa Este de EE.UU. Son nuestros desechos plásticos que van a para ahí”, precisa Erik van Sebille, del Instituto Grantham del Imperial College de Londres.

La humanidad hace uso del plástico desde hace unas décadas solamente, pero la contaminación generada en los medios marinos ya es un problema a escala mundial, una prueba indudable de que el hombre tiene la capacidad de alterar el planeta.

Maria Luiza Pedrotti, del CNRS, explica: “El mar no tiene frontera, una contaminación plástica generada en un lugar puede “manchar” algunas regiones aisladas y causar efectos devastadores sobre un ecosistema virgen, tal como el Ártico. Esta zona forma un callejón sin salida, un impasse, donde las corrientes dejan los desechos a la superficie. Tal vez estemos presenciando la formación de otro basurero de nuestro planeta, sin entender totalmente los riesgos corridos por la fauna y la flora local”.

Y Romain Troublé, director de la Fondation Tara Expéditions, recalca: “Los resultados de este estudio subrayan la importancia de reducir al mínimo y manejar mejor los desechos plásticos desde su origen por los industriales, en los hogares, en las colectividades y a nivel de los Estados; porque cuando estos desechos llegan al océano, su destino y sus impactos se vuelven incontrolables”.

Tara Oceans Polar Circle

Referencia: The Arctic Ocean as a dead end for floating plastics in the North Atlantic branch of the Thermohaline Circulation. Science Advances 3, e1600582 (2017).

Andrés Cózar1,*, Elisa Martí1, Carlos M. Duarte2,3, Juan García-de-Lomas1, Erik van Sebille4,5, Thomas J. Ballatore6,7, Victor M. Eguíluz8, J. Ignacio González-Gordillo1, Maria L. Pedrotti9, Fidel Echevarría1, Romain Troublè10 and Xabier Irigoien11,12

1Departamento de Biología, Facultad de Ciencias del Mar y Ambientales, Universidad de Cádiz, Campus de Excelencia Internacional del Mar, E-11510 Puerto Real, Spain.

2King Abdullah University of Science and Technology, Red Sea Research Center, Thuwal 23955-6900, Saudi Arabia.

3Arctic Research Centre, Department of Bioscience, Aarhus University, C.F. Møllers Allé 8, DK-8000 Århus C, Denmark.

4Grantham Institute and Department of Physics, Imperial College London, London, U.K.

5Institute for Marine and Atmospheric Research, Utrecht University, 3584 CC Utrecht, Netherlands.

6Lake Basin Action Network, Moriyama 524-0063, Japan.

7John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences, Harvard University, Cambridge, MA 02138, USA.

8Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos (CSIC-UIB), E-07122 Palma de Mallorca, Spain.

9Sorbonne Universités, UPMC Universitè Paris 06, CNRS UMR 7076, Laboratoire d’oceanographie de Villefranche, Villefranche-sur-mer, France.

10Tara Expéditions, 75004 Paris, France.

11AZTI–Marine Research, Herrera Kaia, Portualdea z/g, 20110 Pasaia (Gipuzkoa), Spain.

12IKERBASQUE, Basque Foundation for Science, Bilbao, Spain.

Autor coresponsal: Email: andres.cozar@uca.es

El pulso de los atolones

Akiaki (laguna rellenada) ; Haraiki (laguna abierta) ; Vahitahi (laguna cerrada)

Luego de 10 días de haber salido de Papeete, el equipo de la misión BioAtoll ha embarcado en Tara para completar y diversificar las muestras recolectadas en el transcurso de Tara Pacific. Entrevista con Valeriano Parravicini, del CRIOBE / EPHE-CNRS-UPVD, quien dirige esta misión de dos semanas alrededor de la islas Tuamotu.

¿Cuáles son los objetivos de BioAtoll?

El objetivo es de muestrear 7 atolones con morfologías diferentes. Estudiaremos 3 atolones rellenados, –solamente hay 4 en Polinesia –, en los cuales no hay lagunas;  Luego, 2 atolones con una laguna cerrada, donde no hay paso de comunicación entre laguna y océano; Y, finalmente, estudiaremos 2 atolones abiertos donde existe comunicación entre laguna y arrecife.

La forma típica de los atolones es una laguna comunicada con el océano por un paso. La pregunta es si existe un vínculo entre la existencia de laguna y la productividad de las pendientes exteriores del arrecife. La laguna es el espacio más calmo y más accesible y, por ende, el más impactado por el hombre. Numerosas especies de peces aprovechan la laguna para desarrollarse. Los peces entran en la laguna en su etapa larvaria y salen después de haber crecido. Adentro se encuentra una  gran cantidad de nutrientes, a diferencia de lo que ocurre en el medio oceánico exterior. La laguna sufre del impacto de la actividad humana.  Nos interrogamos sobre el efecto en las pendientes exteriores.

¿Está la laguna más amenazada hoy que hace unos años?

Sí. En la literatura científica, se evidencian dos aspectos: el primero, es que ya no existe en el planeta lugar alguno que no esté impactado por la actividad humana; El segundo, es que los sitios ligeramente impactados en la actualidad están en proceso de se degradación.

Hay peligro que nos olvidemos de lo que es una laguna en buena salud y nos acostumbremos a los deterioros. Se evidencian los efectos climáticos. Hemos podido observar corales muertos y blanqueados en el transcurso de nuestras primeras sumersiones. El fenómeno cíclico y climático El Niño desempeña un papel importante en esas degradaciones, debido al alza de temperatura que él genera, pero pienso que el factor humano es ahora el principal responsable.

El lado positivo es que si bien el efecto del cambio climático solo se puede mitigar a la escala global del planeta, en cambio, el impacto humano sí puede ser controlado a escala local.

¿Cuál es el equipo para esta misión?

Las herramientas que usamos son clásicas. Hemos elegido dos ejes diferentes para este estudio, que son los corales y los peces. Nuestro equipo está compuesto de 6 personas, yo incluido. Tenemos 4 contadores de peces y a Arjon Chennu, quien embarcó con el HyperDiver, una máquina capaz de recopilar información sobre la biodiversidad de forma automática. Yo he trabajado anteriormente con Serge Planes, CRIOBE – EPHE / CNRS / UPVD, el director científico de la expedición. Michael Berumen y Geoffrey Jones  nos han alcanzado desde Arabia Saudita y Australia, porque suelen trabajar en Polinesia. Resulta clave tener contadores que acostumbran a trabajar juntos y conocen los peces de Polinesia. Eso evita confusiones entre especies que a veces se parecen.

¿Cuáles son las peculiaridades de las sumersiones en las Tuamotu?

La dificultad que uno encuentra en el conteo de los peces y el análisis de las comunidades bénticas, las que viven en el fondo de los mares, es el efecto del oleaje. Colocamos en el fondo una cuerda de 50 metros que nos sirve de guía para nuestros conteos. Con oleajes fuertes, nos es difícil seguir este hilo conductor. Para que tengan idea, sepan que después de haber explorado los 3 primeros atolones de esta misión, cada contador entró más de mil elementos en nuestra base de datos. Primero, analizaremos estas entradas durante las dos semanas  después de nuestro regreso a tierra. Pero habrá de esperar unos 6 meses para producir los primeros resultados estadísticos.

Es primera vez que embarcas en Tara ¿Cuál es el cambio para tu investigación?
Es la primera vez que trabajo en un velero. Los barcos científicos que acostumbro presentan características diferentes. Pero para este tipo de muestreo, resulta cómodo trabajar con Tara porque podemos cubrir escalas que no serian posibles con otros barcos.

Entrevista realizada por Pierre de Parscau

 

De corales a Corallinales

Al margen del protocolo de muestreo de corales, repetido alrededor de unas cuarenta islas, la expedición Tara Pacífic es también una oportunidad de adentrarse puntualmente en temas afines. La goleta recorre actualmente las Tuamotu y aprovecha esta biodiversidad peculiar para estudiar unos  organismos vitales para la vida de los arrecifes: las algas coralinas (Corallinales).

Después de una densa escala en Tahití, los científicos prosiguen con las recolectas y las sumersiones, ordenando luego las muestras en las mesas de trabajo ubicadas en popa. Mirándolas  más de cerca, ciertas muestras no parecen realmente de coral, sino de pequeñas rocas envueltas en una película caliza rosada.

Estas son las algas coralinas, una vegetación de importancia vital en la construcción del arrecife. "Estas algas forman un esqueleto calcáreo que actúa como un cemento, permitiendo soldar todos los elementos del arrecife entre ellos", explica Laetitia Hédouin (CNRS / CRIOBE), quien co-dirige la misión en Tuamotu, junto a Maggy Nugues (EPHE / CRIOBE). "Sin embargo, la importancia de las algas coralinas va más allá: algunas especies atraen las larvas de coral, favoreciendo su reclutamiento”.

El coral no se limita a una colonia de pólipos inmóviles en su ganga de piedra; En las primeras etapas de su vida, el coral es una simple larva flotando a la deriva en las corrientes. Cuando encuentra un sustrato, esta larva se “establece”.  Se llama entonces "recluta". Luego se divide, para formar un coral juvenil, el inicio de la futura gran colonia. Según estudios recientes, las larvas de coral no se establecerían en cualquier parte del sustrato, sino que irían eligiendo ciertas algas coralinas.

"Uno de los objetivos será estudiar estas asociaciones específicas entre las algas coralinas y el coral: esta es la primera vez que un estudio de este tipo se lleva a cabo ‘in situ’ en la Polinesia", precisa Maggy Nugues. "La idea es de estudiar el microbioma de las coralinas, el conjunto de los microorganismos asociados, y así entender por cuales mecanismos esas algas inducen la fijación, el establecimiento, de las larvas de coral".  Entender estos mecanismos permitiría un inmenso avance en materia de restauración de los arrecifes coralinos.

Para explorar estas áreas de investigación aún desconocidas, el equipo científico a bordo de Tara organiza tres sumersiones en cada isla de las Tuamotu, repitiendo el mismo protocolo. Dos buzos evalúan la abundancia y la diversidad de las algas coralinas, identificando las especies presentes en un segmento de 10 metros de longitud. Otros dos investigadores se encargan de recolectar todos los corales juveniles en un área predefinida de 50 cm por 50 cm.

"Recolectamos todas las colonias menores de 2 cm", indica Laetitia Hédouin. "Para los reclutas que miden solo unos milímetros, utilizamos una lámpara fluorescente que nos permite identificarles con mayor facilidad." De regreso en cubierta, cada muestra es pacientemente estudiada para determinar tanto el tipo de coral como la especie de alga coralina, y si el primero se ha fijado sobre la segunda, o cerca. Algunas muestras serán enviadas a tierra para su análisis, especialmente genético, identificando  las sustancias químicas y biológicas que secretan. Lo que, tal vez, permita descifrar los vínculos secretos entre corales y algas coralinas.

Yann Chavance