© F.Latreille//Fonds Tara
Tara Oceans, una expedición única, 2 años y medio de expedición científica alrededor del mundoEl 5 de septiembre de 2009, el velero Tara zarpa del puerto de Lorient, Francia, para una expedición de 2 años y medio en los océanos del mundo, con miras a estudiar la vida microscópica de los océanos.
Estudiar el plancton ¿Por qué?
▪ constituye un 98% de la biomasa de los océanos, bastante desconocida hasta ahora
▪ es el origen de la vida en la Tierra
▪ representa el 50% del oxígeno que respiramos
▪ es el mayor pozo de carbono del planeta
▪ es una fuente de bioactivos para la medicina
▪ regula el clima y viceversa
Esta vida marina se ve hoy amenazada por los bruscos cambios ecológicos que vivimos: el cambio climático y la contaminación. ¿Sobrevivirán los ecosistemas marinos a estas perturbaciones? ¿Nos dirigimos hacia una transformación de la vida oceánica?
Frente a la necesidad de contestar estas preguntas y actuar, varios científicos internacionales de renombre, encabezados por el Dr. Eric Karsenti, director de departamento en el EMBL (Laboratorio Europeo de Biología Molecular), se han asociado con Etienne Bourgois y el Fondo Tara para realizar la expedición Tara Oceans. El programa Tara Oceans reúne en la actualidad a un equipo científico internacional y multidisciplinario inédito.
Más de 12 disciplinas de investigación científica, integrando oceanógrafos, biólogos, genéticos y físicos de prestigiosos laboratorios se han asociado en este proyecto. Jamás se ha realizado un estudio como éste. Su enfoque es totalmente novedoso y creativo. Integra el conjunto de las disciplinas científicas dedicadas al estudio de los océanos para ofrecer una visión global del funcionamiento de los ecosistemas marinos.
El programa científico de Tara Oceans
El plancton (los virus, las bacterias, los protozoos, los pequeños metazoos como los copépodos, los organismos gelatinosos y las larvas de peces) es omnipresente en los océanos, de los mares polares al Ecuador, de las profundidades a la superficie, y desde las zonas costeras hasta el corazón de las regiones oceánicas.
La vida planctónica en los océanos desempeña un papel fundamental por las siguientes razones:
▪La biodiversidad del plancton es la base de la cadena alimentaria. El plancton es la clave para la supervivencia de los peces, mamíferos marinos y miles de millones de seres humanos.
▪El fitoplancton produce el oxígeno que permitió el surgimiento de los mamíferos en la tierra y ahora produce el 50% del oxígeno que respiramos cada día.
▪El plancton actúa como trampa para una gran parte del carbón generado en el planeta.
▪Los organismos planctónicos, especialmente aquellos que son fotosintéticos, juegan un papel clave en la regulación del clima, determinando las concentraciones de gases de efecto invernadero y las moléculas implicadas en la formación de nubes.
▪Las formas de vida terrestre evolucionaron a partir de estos organismos planctónicos, y algunos de ellos nos pueden enseñar por qué tenemos una simetría bilateral, como aparecieron los ojos y el cerebro, y mucho más aún.
▪Los organismos planctónicos conforman un extraordinario acervo de biomoléculas y su potencial biomédico queda todavía por explorar
Sin embargo, aún sabemos muy poco acerca de estos sistemas;
Los impactos de plancton acondicionan la supervivencia humana. Tanto desde el ángulo de la evolución como del punto de vista ecológico, resulta absolutamente esencial obtener una mejor comprensión de los ecosistemas planctónicos, saber cómo los diferentes organismos interactúan entre sí y con su entorno físico-químico.
La caracterización de la distribución de las especies, de su diversidad funcional y de la complejidad de los organismos debería permitirnos una evaluación de la solidez del conjunto del ecosistema y su evolución desde un estado a otro.
Así, estudiar el papel de los ecosistemas planctónicos en los intercambios mundiales de CO2 y el reciclaje de O2 llevará a una mejor comprensión de la evolución de las especies planctónicas.
Lo que hace absolutamente único el proyecto TARA OCEANS en el campo de la biología de los océanos, es que el consorcio científico que ha estructurado la estrategia de muestreo es el mismo que el que organiza el análisis de las muestras y los datos de una manera integrada. Este es un proyecto interdisciplinario que reúne todas las capacidades necesarias para llevar a cabo los muestreos oceanográficos y su análisis en tierra firme.
Aunque la expedición como tal tenga una duración limitada a dos años y medio a partir de septiembre 2009, la investigación, en base a los datos generados por Tara Oceans, se extenderá por un periodo entre 10 y 20 años.
Las muestras y los datos recogidos a bordo de Tara durante la expedición servirán tres objetivos principales:
▪Recoger muestras para cuantificar las comunidades planctónicas, cubriendo todo el espectro desde virus hasta larvas; Luego, vincularles con los parámetros ambientales; Y eso con miras a establecer una descripción cuantitativa de los estados del ecosistema pelágico en la mayoría de las masas oceánicas del mundo.
▪Recopilar datos sobre los ecosistemas de los arrecifes de coral poco estudiados.
▪Explorar una gama de especies exóticas bentónicas consideradas como fósiles vivos, lo que nos permitirá comprender mejor nuestros propios orígenes.
▪ Las muestras y los datos se analizan en tierra y están organizados en una base de datos coherente que se está desarrollando al mismo tiempo que la expedición está en curso.
▪Los enfoques de la biología molecular y de tecnología de imagen microscópica, en correlación con el análisis de datos oceanográficos, serán utilizados para construir modelos; Para ello los miembros del consorcio desarrollan en sus laboratorios unas simulaciones informatizadas y herramientas bioinformáticas.
Los resultados esperados de este trabajo son:
▪El establecimiento de un mapa de baja resolución de la estructura del ecosistema y la biogeografía de los organismos que van desde los virus a las larvas de peces.
▪El descubrimiento de un gran número de nuevos organismos en cada categoría de tamaño.
▪Una buena estimación de la biodiversidad oceánica y la distribución geográfica de los organismos pequeños.
▪El desarrollo de nuevos modelos dinámicos de estimación de la distribución mundial de los organismos planctónicos, en términos de masa total y complejidad de las especies.
▪El desarrollo de modelos predictivos de la evolución de estas distribuciones en relación con la evolución del clima.
▪Nuevos descubrimientos fundamentales en torno a la rápida evolución de los organismos que han llevado a la aparición de organismos terrestres.
▪La generación de nuevos datos sobre la diversidad de las especies de los arrecifes de coral y el análisis de las posibles causas de los episodios de decoloración de los corales.
Más allá del valor mismo de la obtención de información, en términos de conocimiento fundamental, el proyecto generará una fuente invaluable de data para mejorar la construcción de modelos de calentamiento climático. Estos modelos también deberían contribuir a predecir la distribución espacial de las poblaciones de organismos en los océanos, y su impacto sobre las poblaciones de especies de peces con valor comercial.
