El Triángulo de Coral

Antes de abandonar las aguas de las Islas Salomón, Rebecca Vega Thurber, bióloga de la Universidad del Estado de Oregón, y coordinadora científica de esta etapa, comenta las inmersiones realizadas en los tres sitios de muestreo.

«El Triángulo de Coral es reconocido por su importante biodiversidad y su excepcional cobertura coralina. Antes de estas primeras inmersiones, yo estaba ansiosa por descubrir el corazón del sistema mundial de corales, los arrecifes más bellos del mundo. Y no me han decepcionado, todo lo contrario; Y eso que, como microbióloga, acostumbro observar arrecifes y colonias.

Me asombró. Eso excedió todas mis expectativas: nunca antes, yo había visto tantas especies de corales reunidas. Una cobertura de coral extremadamente densa de los fondos. Estaba en presencia de una estructura en 3D, con todos los tipos de colonias posibles, en todos los niveles.

Estas impresiones son particularmente ciertas para el primer sitio, donde quedé deslumbrada por el tamaño de los peces, la variedad de especies y su forma. En este primer lugar, había de todo. Esto muestra cuán saludables son estas colonias.

El segundo sitio fue también increíble, con espectaculares cantiles de coral, una biodiversidad aún extraordinaria. No tenía suficientes bolsas de muestreo para recolectar todas estas especies de coral. 

En el tercero, claramente, la situación era otra. Todavía muy hermoso, pero con muchas macro algas y, por lo tanto, unos desequilibrios de los ecosistemas. Cuando se ven demasiadas algas marinas así, es porque los peces no se las comen. La causa, a menudo, se encuentra del lado de la sobrepesca, o de la contaminación del agua.

Son muchas las especies que vi por primera vez en mi vida. A veces, en un mismo lugar, hasta 25 tamaños diferentes de 24 especies. Sin hacer un recuento estricto, estimo que vimos 450 especies diferentes entre estos tres spots. 

El Triángulo de Coral fue el escenario de numerosas evoluciones pasadas. Se puede comparar con África para la Humanidad, la cuna de todas las colonias del mundo. Estos corales-madres, por así llamarles, se han extendido desde allí a todas partes del mundo. Están pre-adaptados a las aguas poco profundas, donde hay mucha luz natural y altas temperaturas. Es posible que hayan evolucionado y  se hayan adaptado a las nuevas condiciones extremas en los océanos.

La gran diversidad de especies de peces ayuda a los corales a mantener una resistencia al cambio climático. Trabajan juntos, como una comunidad. Cuando un arrecife pierde su diversidad, pierde su capacidad de resistencia a los cambios, él deja de amortiguar los impactos.

Durante los últimos tres años, ocurrieron episodios de blanqueamiento en otros lugares; Estos arrecifes no son inmunes. Con la presión de las actividades humanas, incluida la sobrepesca y la tala de los bosques, las islas Salomón pueden ser las próximas víctimas en la lista."

 Entrevista por Vincent Hilaire.

Alotau, Papúa Nueva Guinea

Habíamos dejado el apacible pueblo de Gizo en las Salomón, con algo de nostalgia. Al bordear las últimas islas del archipiélago de Salomón, la madre naturaleza nos regaló uno de esos momentos mágicos, de los cuales solo ella tiene el secreto: un banco de cinco delfines jugando frente a la proa de Tara, en medio de una puesta de sol de antología, bajo una magnífica nube cumuliforme.

Después de dos días de navegación sin vientos y con motores, sobre un mar liso, aplastado por un calor agobiante, la noche nos ofreció un cielo extraordinariamente estrellado, salpicado de millones de estrellas. En la madrugada, descubrimos un nuevo país montañoso y verde. El sol hace una tímida entrada, antes de establecerse generosamente.

Acabamos de llegar a Alotau, Papúa Nueva Guinea, un país de unos 7 millones de habitantes que ocupa  462,840 km² de la parte oriental de la segunda mayor isla del mundo (785 753 km²).

Alotau es una pequeña ciudad provincial de 15 mil habitantes, bien protegida en una ensenada de la costa norte de la profunda bahía de Milne Bay, escenario de la primera derrota japonesa en la guerra del Pacífico en 1942.

Mientras nos amarramos al muelle, se acercan unos curiosos atraídos por nuestra rara goleta.

– "¿Tara, es el nombre del barco? ¿De dónde vienen? "

–  “De Francia”

– "¿Dónde queda?”

– "..."

Saldremos de Alotau el 1 de noviembre, rumbo a 3 sitios de muestreo, uno de los cuales está dedicado exclusivamente al estudio de la acidificación del agua y sus consecuencias sobre el coral. Aquí, las emanaciones del CO2 natural proveniente de los fondos marinos, modifican la química del océano, y ofrecen un laboratorio natural a los científicos, preocupados por el impacto del CO2 atmosférico sobre la biodiversidad marina. 

Vincent Hilaire.

Marovo, Gizo, Islas Salomón

©Vincent Hilaire/Tara Expeditions.

Guadalcanal, Honiara

Zarpamos de Poum con solo 8 almas a bordo, disfrutando de una navegación con velas en medio del Mar de Coral.

Guillaume Bourdin, ingeniero oceanógrafo del laboratorio de Villefranche (Francia), aprovecha las buenas condiciones meteorológicas entre Poum y las islas Salomón  para lanzar las redes e instrumentos de un programa de 6 estaciones en movimiento: muestreo genómico, taxonomía, imágenes, biogeoquímica, óptica, aerosoles... 

La última noche de navegación nos trae fragancias nuevas: arboles resinosos,  tierra húmeda, flores...El anuncio de una isla de Guadalcanal cercana. Al alba, aparece una espesa cobertura forestal, una alfombra verde, dominada por una cadena de picos volcánicos atrapando las nubes. Las aguas turquesas a lo largo de la costa que bordeamos por 160 km, son el terreno de cacería de pequeños delfines al acecho de atunes.

Llegamos a Honiara este 18 de octubre, después de cuatro días cómodos. Pero pronto, nos impacta el contraste. Llegando de Nueva Caledonia y de una Melanesia mejor dotadas, descubrimos  en los muelles  de esta ciudad capital de 85 mil habitantes, la vida difícil de este archipiélago, sus pequeños ferris oxidados trayendo los habitantes de las islas vecinas, sus cargueros fondeados en espera de leños, y sus aserraderos por doquier, signos de una intensa explotación del bosque. 

  

Víctima de un ciclón devastador en 1986, de dos terremotos en 2007 y 2013, y de una actual inestabilidad política, el archipiélago de las Salomón es el más pobre de esta región del Pacífico.

Nos quedaremos atracados 2 días antes de salir a explorar 3 arrecifes cercanos. Nos alcanza aquí un nuevo equipo científico, liderado por la bióloga Rebecca Vega Thurber ((Oregon State University,  USA), que se quedará hasta Papúa-Nueva Guinea.

Vincent Hilaire.